Un aciago día, un ladrón roba la cabeza del Buda, dejando al pueblo totalmente desprotegido. Para recuperarla, buscarán al guerrero Ting, un huérfano criado en el templo y alumno de Pra Kru, un monje experto en el ancestral arte del 'muay thai': las nueve armas corporales.

Ting viaja hasta las peligrosas calles de Bangkok, donde descubre que la cabeza de Ong-Bak está en posesión de Khom Tuan, un gánster muy peligroso. Por el camino se encuentra con otro nativo de Nong Pradu, George, y una joven trotamundos, May Lek.

Aunque la filmografía tailandesa no es de las más conocidas, esta película es casi de culto para los amantes del género, cautivados por unas escenas de acción sin efectos especiales -todas en vivo y en directo, tras mucho tiempo de preparación-, además de un montaje que se regodea con pases a cámara lenta de las mejores escenas.

Apadrinada por el realizador y productor francés Luc Besson, esta película resultó ser un éxito de taquilla sin precedentes es su país, Tailandia, por su espectacularidad y, sobre todo, por su carismático protagonista, Tony Jaa -el Bruce Lee del siglo XXI-, en su primer papel protagonista (antes había hecho una breve aparición en "Mortal Kombat: Aniquilación" como doble y especialista en escenas de acción). También para el tailandés Prachya Pinkaew -que estudió arquitectura-, ésta fue su primera película, tras la realización de varios vídeos musicales.