J. Mackey, un gurú televisivo de la seducción femenina. El enfermero que cuida a Patridge, Phil Parma, trata de concertar una cita entre Earl y su hijo, y está tan desesperado como su paciente por lograr esa reconciliación antes de que Earl se muera. La joven esposa de Earl, Linda, que se casó por dinero, se da cuenta de que se ha enamorado de él. Ahora Linda, con los nervios destrozados, es prisionera de los fármacos.

Todos ellos viven en San Francisco Valley, como Stanley Spector, un niño prodigio de los concursos televisivos, que tiene respuestas para todo excepto para hacerse con el cariño de su padre; o Jimmy Gator, el presentador del concurso en el que triunfa Stanley, un hombre convertido en el icono de los valores familiares pero que en su vida privada es la antítesis de su propia imagen; o su siempre fiel esposa Rose; o Donnie Smith, que también fue una estrella de los concursos televisivos en los años 60; o Claudia Wilson Gator, adicta a la cocaína; o el agente de policía Jim Kurring...

A través de una combinación de coincidencias, oportunidades, acciones humanas, medios compartidos, historia del pasado e intervenciones divinas se van a tejer las vidas de cada uno a lo largo de un día, hasta llegar a un clímax inolvidable. Unos buscarán el perdón, otros la huida; algunos enmendarán unas relaciones deterioradas, otros estarán expuestos a cualquier cosa.

Tercera película como guionista y director de Paul Thomas Anderson, que contó con un reparto coral (Tom Cruise, Jason Robards, Julianne Moore, John C. Reilly, Philip Baker Hall, William H. Macy, Phillip Seymour Hoffman, Alfred Molina...) para realizar esta película de larguísimo metraje (del que no sobra ni un minuto) que obtuvo el Oso de oro en el Festival de Berlín, el Globo de oro al mejor actor de reparto (Tom Cruise) y el FIPRESCI en el Festival de San Sebastián, además de estar nominada a tres Oscar: mejor actor de reparto (Tom Cruise), canción y guión original.